桑。檐下高悬着一块“五德威服”的横匾，阳刻的大字泥金泰半褪去，连四角的红绸扎花都成了不紫不靛的酱缸陈色，看来“家道中落”的传言确实不假。
马车的轮迹没于乌沉沉的庄门之后，符赤锦的确是进了五绝庄没错。
五绝庄的五位当家都是军旅出身，庄园也盖得如堡砦一般，从檐头的角度判断，墙后必有踏脚的平台，墙上每隔丈许留有一处觇孔箭眼，揭开活盖便可窥探外头墙下的动静，必要时可架弩射箭，又或倾倒沸水热油等，完完全全就是堡垒女墙的设计。
但此刻整片白墙却是悄静静的，毫无声息，从墙头蜿蜒而下的茂密爬藤攀住了大部分的觇孔活盖，就算墙后伏得有人，只怕也是睁眼瞎子一个，什么也看不见。
耿、弦二人远远便下得鞍来，将马牵到林中系好，以免惊动庄内之人。正沿着围墙潜往后山，打算找一段僻静无人的院墙翻进去，忽听前方一阵窸窣，两名挽着提篮药锄、农妇打扮的女子从林中钻了出来。
当先的那名女子“哎哟”一声低呼，回臂护着身后之人，低声叱道：“你们是什么人？在此鬼鬼祟祟的做甚！”声音虽不甚响亮，倒是颇有威严，措辞口气都不像是寻常的乡妪村妇。
耿照心想：“她倒无口音，是东海本地人氏。”亮出腰牌，沉声道：
“朝廷办事，轮得到你等啰皂！本官问你，你们可是五绝庄的人？”
那妇人肌肤黝黑，猛一看约莫四十许，生得眉眼端正、琼鼻小口，只可惜面带愁苦，唇边眉角略显低垂，以致风姿大减；然而身段却有如二、三十岁的青春少妇，又因长年下田之故，既有成熟妇人的丰腴，腰腿处却曲线宛然，鼓胀胀的肌肉线条似还充满了骄人弹性。包头的布巾下漏出一把乌溜青丝，连些许灰驳也无，更显年轻。
她身后遮护之人，却是一名十三四岁的少女，眉目与妇人有几分相似，一看便知是血亲。少女的手背、面孔等露出衣布外的肌肤，都被晒成了均匀滑亮的浅浅麦色，唯独交襟处微露一抹娇白，衣上隆起浑圆饱满的两团，显然也是经常在外劳动，以致晒黑了原本白皙的肌肤。
那妇人一听，上下打量了他几眼，反倒不怎么惊惶了，冷冷一笑，淡然道：“朝廷？朝廷几时办事，记得办到五绝庄来？十五年前你们不来，现而今还来做甚？”轻轻一扯身后的少女，低声道：
“咱们走。”
耿照听得一凛。这种话、这般说话的姿态口吻，绝非是普通的农妇，赶紧追上前去，歉然道：“卑职失礼了，夫人莫怪。敢问夫人是上官、公孙、漆雕、何、李哪一家府上？”
妇人看了他一眼，拉着少女继续走；少女却突然回过头，咬牙低叱：“我爹姓上官！”瞪大了黑白分明的一双澄亮杏眼，刻意压低的嗓音仍有一股风撞金铃似的清脆爽利，琥珀色的俏脸上却满是腾腾怒火，仿佛有着切齿之恨。
“夫人请留步！”
耿照一使眼色，与弦子一左一右包夹上去，垂首道：“原来是上官夫人！请恕卑职有眼不识泰山，多有得罪。卑职的父亲曾在上官将军麾下任事，在赤水古渡一役，为将军打造拦江铁锁。家父时时念着将军神威，特别嘱咐卑职若有机会，一定要来拜望他老人家。”
他这话倒不是凭空捏造。
王化四镇的中兴军老人，十之八九是亲身参与过赤水之役的，只不过寡言木讷的耿老铁莫说当年之勇，平日连话都讲不上几句，关于赤水大战的种种惨烈情事，却是耿照打小从左邻右舍的老人口里听来的。
上官夫人微微一怔，重新打量了他几眼，淡然道：“你倒是没甚口音啦。原先是哪里人？”容色较先前平霁许多，口吻一缓，似又年轻了几岁。
耿照与她对面而视，终于确定她年纪不会太大，至多三十五、六，说不定还比漱玉节小些。但一个是养尊处优、悉心保养的五帝窟宗主