县的赈灾局。这中间有多少道弯儿，诸位心里都有数。"
周达在一旁轻轻咳嗽了一声："孟大人的意思是……这五百万两，能截留多少？"
孟承礼竖起三根手指。
"三成？"谢从简问道。
"不。三百万两。"孟承礼的声音压得极低，却带着一种不容置疑的笃定，"朝廷拨五百万两，咱们截三百万两。剩下的两百万两，让地方上做做样子，搭几个粥棚，发几袋霉米，堵住那些御史的嘴。"
谢从简倒吸了一口凉气："三百万两……孟兄，这手笔未免太大了些吧？万一被圣上知道……"
"圣上？"孟承礼冷笑一声，"圣上如今躲在芷兰阁里，连自己身边的太监是真是假都分不清，哪有心思管这些？何况，消息只要不传到文大人那里，皇上自然也就无从知晓，至于文大人？如今的他还要谁回去傻傻的跟他通气？只要他那里瞒过去，自然就能顺利通关。"
沈万禾一直沉默不语，此时终于开口了。他的声音不大，却带着商人特有的精明与谨慎："孟大人，银子的事，沈某不敢多嘴。不过沈某想问一句——这赈灾银截留下来之后，诸位打算怎么用？若只是分了银子各自藏着，一旦来日圣上追查，终究是个隐患。不如……咱们把这银子，变成更安全的东西。"
"更安全的东西？"孟承礼看向沈万禾，示意他继续说。
沈万禾摸了摸自己那三绺胡须，眼底闪过一抹犹如老狐狸般的精光："地。"
一个字，落地有声。
"黄河决口，数十万亩良田被淹。那些灾民手中的地契，如今就是一张废纸。他们的粮食全都被洪水泡烂了，颗粒无收。眼下正是青黄不接的时候，他们要活命，就得有粮食。可粮食在哪里？在沈某的仓库里。在诸位大人背后那些世家的庄子里。"
沈万禾的声音变得分外柔和，仿佛在谈一桩再寻常不过的买卖："沈某的提议是——咱们用截留的赈灾银，从各地粮仓大量收购粮食。然后，通过地方上的人，在灾区设置'借粮换地'的关口。灾民想要活命，就得拿土地来换粮食。一亩上等良田，平日里值五十两银子，如今嘛……三斗粮食，就够了。"
三斗粮食换一亩良田！
这等骇人听闻的价格，若是放在平日，那些农户打死也不会答应。可如今他们的粮食被洪水泡烂了，家园被冲毁了，老人孩子饿得嗷嗷叫。不卖地，现在就活活饿死；卖了地，至少还能换三斗粮食，多活几个月，等着看朝廷会不会派人来救。
这就是文官集团与世家大族算计的最恶毒之处——他们要的不是银子，而是土地！银子花了就没了，可土地是永恒的。只要把灾民手里那些肥沃的黄河冲积平原良田全部兼并到手，那便是子孙万代取之不尽的财富根基！
"妙！沈东家此计甚妙！"孟承礼拍案而起，满脸激动之色，"一面截留赈灾银，一面用粮食换土地。银子变成粮食，粮食变成地契。到时候，就算圣上追查赃银的下落，咱们手里只有粮食和地契，银子早就花光了，查无实据！而那些地契，早就过户到了各家的族人、亲戚名下，谁也追不到咱们头上！"
谢从简也彻底放下了顾虑，兴奋地搓着手："孟兄，你说的三百万两截留，我看还不够。咱们何不再找几家大粮商，联合起来把灾区周边所有能买到的粮食都囤起来？到时候灾民想买粮，只能找咱们。价格嘛……自然由咱们说了算。"
"赵兄说得在理。"孟承礼捋着胡须，目光越发精亮，"周达，你回去跟韩大人说，让他那边的几个世家也动起来。陈州的刘家、许州的王家、曹州的张家，这几家在黄河两岸都有大量的田庄与粮仓。他们若是肯出面配合，在灾区设置'借粮换地'的据点，那这盘棋就算是活了。到时候兼并来的良田，他们拿大头，咱们拿小头，各取所需，皆大欢喜。"
周达点了点头，从袖中掏出一个精巧的小本子，飞速地在上面记录着。
三日后，许州知府衙门。
许州知府陆彦博坐在签押房里，面前站着两个人。
一位是许州城内最大的地主——王家庄的族长王德厚。此人年过花甲，满脸横肉，一双三角眼里透着精明与狠毒。王家在许州经营了五代，名下田产过万亩，粮仓里的存粮足够养活半个许州城一年。
另一位是从京城星夜兼程赶来的韩砚舟的幕僚周达。
"陆知府，京城的意思，想必周先生已经说得很清楚了。"王德厚的声音浑厚而带着不容拒绝的压迫感，"这次黄河决口，许州辖下四个县尽数受灾。老夫估算了一下，至少有八万亩良田被洪水淹没。那些佃户、自耕农，手里的粮食全泡汤了，现在饿得连树皮都啃了。"
陆彦博是个面相儒雅、看似清廉的中年文官。可他的"清廉"，不过是因为没有遇到足够大的利益罢了。此刻，面对着八万亩良田这块天大的肥肉，他那张一贯温和的脸上，也不由得浮现出了一抹掩饰不住的贪婪。
"王老，您直说，怎么个办法？"